Pionier ekologicznej izolacji zdobywa Limburgską Nagrodę Innowacji 2024

W Aerobel sprawy toczą się szybko. Po tym, jak firma z Genk wcześniej zdobyła już Limburgską Nagrodę Eksportową i Nagrodę dla Limburgskiego Młodego Przedsiębiorcy Roku, teraz zabiera do domu również Limburgską Nagrodę Innowacji. Producent innowacyjnych i ekologicznych materiałów izolacyjnych pokonał ZF Wind Power i ABN Cleanroom Technology.

Sam Chartouni

• Wiek: 31 lat
• Lata jako dyrektor zarządzający: 4
• Motto życiowe: "The ones who are crazy enough to think that they can change the world, are the ones who do!"

Nagrodą Innowacji Voka – KvK Limburg wraz z VLAIO i Prowincją Limburg wyróżnia limburgską firmę jako lidera w dziedzinie innowacji. Jury wybrało Aerobel jako zwycięzcę spośród trzech finalistów. Firma przekonała jury swoim silnym naciskiem na ponowne wykorzystanie strumieni odpadów i minimalizację obciążenia chemicznego. Aerobel łączy również innowacyjność i gospodarkę o obiegu zamkniętym z ambitnym planem rozwoju.

Symbioza innowacji i zrównoważonego rozwoju

W świecie, w którym wyzwania klimatyczne rosną, Aerobel oferuje pełne nadziei rozwiązania. Firma z Genk jest przykładem potężnej symbiozy między innowacją a zrównoważonym rozwojem. Scale-up specjalizuje się w opracowywaniu innowacyjnych i zrównoważonych surowców do materiałów izolacyjnych. Pod kierownictwem CEO Sama Chartouni i CTO Steve'a De Pootera Aerobel przeszedł imponującą drogę w zaledwie cztery lata.

Biopochodne surowce i materiały Aerobel transformują całą branżę, przyczyniając się do przejścia ku bardziej zrównoważonej przyszłości. "Chcieliśmy wywrócić rynek izolacji do góry nogami i udowodnić, że zrównoważony rozwój i sukces komercyjny mogą iść w parze", mówi Sam Chartouni. Dzięki swoim unikalnym technologiom przekonująco im się to udaje. Nawet najwięksi gracze przemysłowi stali się już klientami.

Od laboratorium garażowego do przemysłu

Historia Aerobel czyta się jak historia powstania gigantów technologicznych Microsoft i Apple. Tutaj również wszystko zaczyna się bardzo skromnie w garażu. Sam, zaangażowany student zarządzania innowacjami, buduje tam małe laboratorium i zaczyna eksperymentować. "Podczas studiów zostałem samozatrudnionym konsultantem dla kilku firm produkcyjnych. Poprzez inżynierię odwrotną badałem skład chemiczny ich produktów. Doszedłem do wniosku, że są one wszystkim tylko nie zrównoważone i postanowiłem sam opracować coś lepszego."

Intensywny okres, wspomina Sam. "W ciągu dnia robiłem eksperymenty w moim laboratorium, wieczorem czytałem badania, a w weekendy dorabiałem w gastronomii, żeby jeszcze trochę zarobić." Po osiemnastu miesiącach eksperymentowania ze zrównoważonymi materiałami bogowie okazali mu łaskę i nastąpił pierwszy wynalazek. Doprowadził on do rozwoju klejów i materiałów izolacyjnych na bazie bio i odpadów o wyjątkowych właściwościach.

Kluczowym momentem była współpraca z dr Stevem De Pooterem, badaczem z dorobkiem na KU Leuven i MIT w Bostonie. Razem jako założyciele i współudziałowcy położyli podwaliny pod sukces Aerobel. W międzyczasie firma opracowała pięć opatentowanych technologii i ma wysoką zdolność produkcyjną. "Od samego początku zaczęliśmy generować przychody. Udowodniliśmy w ten sposób, że nie tylko mieliśmy dobry pomysł, ale też potrafimy realizować go na skalę przemysłową", mówi Sam.

Materiały cyrkularne i innowacyjne

Produkty Aerobel wyróżniają się dzięki swoim właściwościom technicznym i ekologicznym. Są do 35% wydajniejsze niż tradycyjne materiały izolacyjne, wodoodporne, ognioodporne, a także dźwiękochłonne. Ponadto są produkowane ze strumieni odpadów, takich jak odpady szklane bogate w krzemionkę, co idealnie wpisuje się w model cyrkularny.

Przykładem jest ich aerożel, hipernowoczesny materiał izolacyjny, który pierwotnie pochodzi z technologii kosmicznych.

Aerobel zdołał zoptymalizować proces produkcyjny, przez co cena drastycznie spadła i materiał stał się dostępny dla szerszych zastosowań. "Używamy 30 razy mniej chemikaliów niż konkurenci i unikamy substancji toksycznych. To sprawia, że nasz produkt jest nie tylko przyjazny dla środowiska, ale także atrakcyjny ekonomicznie", wyjaśnia Sam.

Wszechstronność oznacza, że może być stosowany na różnych rynkach, takich jak sektor budowlany. "Aerożel jest tam używany do powłok, które przy ekstremalnie cienkich warstwach są nadal bardzo izolujące", wskazuje Sam. "Ale nasz materiał znajduje również drogę do przemysłu farmaceutycznego i sektora tekstylnego. Pomyśl na przykład o wysokiej jakości kurtkach, które są jednocześnie lekkie, wodoodporne i izolujące termicznie."

Międzynarodowe ambicje

Wzrost Aerobel nie zatrzymuje się we Flandrii. Z projektami w Niemczech, Polsce, a nawet Australii, scale-up szybko się rozwija. "Polska jest dla nas ważnym rynkiem wzrostu. Sektor budowlany tam jest ogromny i oferuje duży potencjał dla naszych produktów", mówi Sam. Międzynarodowa ekspansja przynosi zarówno możliwości, jak i wyzwania. "Nauczyliśmy się, że lokalna obecność i posiadanie niezawodnej sieci są niezbędne do sukcesu", podkreśla Sam. "W Polsce na przykład mamy lokalnego przedstawiciela handlowego i to przynosi efekty. Nasz fokus jest obecnie na Europie, ale Australię postrzegamy jako dobry rynek testowy dla USA, dokąd też chcielibyśmy kiedyś dotrzeć."

Do dalszej internacjonalizacji Aerobel może liczyć na wsparcie zewnętrznego udziałowca. "Belgijska grupa materiałów budowlanych Fedrus zainwestowała w nasze plany rozwoju. Z dużą wiedzą w sektorze budowlanym i CEO z plecakiem pełnym doświadczenia pomagają nam podejmować właściwe strategiczne decyzje. Te partnerstwa pomagają nie tylko optymalizować procesy logistyczne, ale także uzyskać dostęp do nowych rynków." "Jesteśmy dumni z naszych flamandzkich korzeni, ale patrzymy też dalej. Naszą ambicją jest ustanowienie światowego standardu w zrównoważonych materiałach izolacyjnych."

"Jesteśmy dumni z naszych flamandzkich korzeni, ale nasza ambicja sięga dalej: międzynarodowy standard w zrównoważonej izolacji."

Nagroda Innowacji jako uznanie

Fakt, że ta ambicja i skupienie na innowacji są teraz również nagradzane Nagrodą Innowacji, daje dużą satysfakcję. "To była szalona podróż", wspomina Sam. "Jesteśmy w pełnym wzroście, szukając nowych międzynarodowych klientów. Każdy dzień jest tu bardzo zajęty i gorączkowy. Złożyłem nasz wniosek tuż przed terminem, będąc za granicą. Potem nastąpiła prezentacja przed obszernym jury, a później dostałem wiadomość, że jesteśmy wśród trzech wybranych."

Kiedy Sam usłyszał na ceremonii, że Aerobel został ogłoszony zwycięzcą, był jednak zaskoczony. "Rzeczywiście się tego nie spodziewałem, chociaż oczywiście miałem nadzieję. Dwaj współkandydaci to duże, ugruntowane firmy, podczas gdy my jesteśmy jeszcze bardzo młodą firmą. Choć teraz też silnie rośniemy i Nagroda Innowacji jest dla nas jak szyta na miarę."

"Wszystko, co robimy, jest innowacyjne", wyjaśnia Sam, "także sposób, w jaki zarządzamy naszą firmą. Zaczęliśmy od zera i bardzo szybko urośliśmy. Od laboratorium garażowego do skali przemysłowej w cztery lata to naprawdę coś. I to z pięcioma różnymi produktami. Zawsze idziemy na rynek tak szybko, jak to możliwe z minimalnym produktem skierowanym do early adopters. To wszystko podręcznikowe zarządzanie innowacjami. Ta szybkość rozwoju jest tym, co naprawdę nas wyróżnia. Jestem więc dumny z tej nagrody, to ogromny impuls dla organizacji i uznanie. Zarówno dla zespołu R&D Steve'a, gdzie każdego dnia pracują nad nowymi wynalazkami, jak i dla produkcji, gdzie Benoît z powodzeniem prowadzi wszystkie operacje."

"Chcieliśmy wywrócić rynek izolacji do góry nogami i udowodnić, że zrównoważony rozwój i sukces komercyjny mogą iść w parze."

Patrząc w przyszłość

Wszystkie te nagrody okazują się również dobre dla biznesu. "Jako startup ważne jest, aby zdobyć zaufanie naprawdę dużych firm", podkreśla Sam. "Im więcej nagród wygrywamy, tym więcej uwagi otrzymujemy i tym większy wpływ możemy generować naszymi produktami. Każda nagroda przynosi nam nowych klientów. Partnerstwa z dużymi firmami przemysłowymi mogą naprawdę transformować sektor. Nasza zmiana strategii z dostawcy systemów na producenta i dostawcę surowców również tworzy większy wpływ."

Rok 2025 zapowiada się jako kluczowy dla Aerobel. "Chcemy z tą strategią zdobyć przyczółek na nowych rynkach", mówi Sam. Popyt na przyjazne dla środowiska materiały budowlane silnie rośnie. Aby wesprzeć ten wzrost, mamy obecnie dziesięć wakatów w R&D, sprzedaży i operacjach. Jednocześnie chcemy zachować naszą mentalność startupową. Będziemy rozwijać właściwe strategie, aby zachować naszą kulturę innowacji i tworzyć jak największy wpływ."

Ekosystem

W Limburgu coś się rusza, ale według Sama mogłoby być jeszcze więcej. "Im więcej inwestuje się w startupy i scale-upy w Limburgu, tym lepiej. Bo innowacje to obecnie jeden z największych pracodawców. Musimy to stymulować i wspierać. Wielkie talenty siedzą na uniwersytetach. Musimy je bardziej kierować w stronę przedsiębiorczości, aby zamknąć lukę między światem akademickim a przemysłem. W Holandii radzą sobie z tym dobrze. Sami mamy biuro i laboratorium na kampusie Brightlands Chemelot w Geleen. To centrum chemii i technologii z fantastyczną mieszanką edukacji, startupów i dojrzałych firm. Tę krzyżową wymianę musimy jeszcze bardziej stymulować również w Limburgu."

Zrównoważony rozwój dla Aerobel ma również silny komponent społeczny. "Nie chodzi nam tylko o rozwijanie produktów przyjaznych dla środowiska i ponowne wykorzystanie materiałów. Opowiadamy się za kulturą, w której ludzie są w centrum. Pracownicy spędzają największą część swojego życia w pracy. Naszą odpowiedzialnością jest zapewnienie im środowiska, w którym czują się dobrze i mogą się rozwijać", podsumowuje Sam.

Przeczytaj oryginalny artykuł po niderlandzku na voka.be